Les auteurs ont choisi, sans parti pris théorique, de donner la priorité au concret et de présenter des données économiques, sociales et statistiques indispensables à l'appréhension du monde moderne. La pesanteur des structures sociales ne les empêchent pas de posséder aussi leur dynamique propre, d'où la multiplicité de causes du changement social. Les imbrications économiques, sociologiques et historiques sont donc constamment analysées ici.