Les États modernes se sont constitués autour de la notion d'État-nation et de souveraineté nationale. L'idée de nation a pour origine des intérêts politiques, mais elle mobilise aussi la sphère des croyances et des émotions. Les gens qui font partie d'une nation prétendent assumer des liens d'association politique privilégiés mais ils imaginent partager des valeurs et des aspirations communes. C'est pourquoi l'invention et le développement de la nation furent indissociables du nationalisme, une idéologie vouée à la légitimation et surtout à l'exaltation de cette communauté politique.
Quelle est la nature des représentations de la nation et des illusions qu'elles entretiennent ? Ont-elles un substrat fantasmatique commun ? Comment élucider les fanatismes qu'elles ont entretenus dans le passé, les tragédies guerrières qu'elles ont inspirées au xxe siècle et qu'elles continuent d'influencer dans le cadre des ethnonationalismes contemporains ?
En s'inspirant de la psychanalyse, Pierre de Senarclens revisite l'étude de ces constructions nationales depuis la fin du XVIIIe siècle et renouvelle la compréhension des fanatismes identitaires d'inspiration nationaliste qui ont suscité et continuent d'engendrer tant de tragédies dans l'histoire contemporaine.