Plus que le simple compte rendu judiciaire du plus long procès d'assises de l'histoire nationale - six mois ! -, cet ouvrage propose des extraits de la totalité des audiences, choisis en fonction de leur intérêt et de leur importance pour permettre de saisir et de comprendre l'ensemble du dossier. Audience après audience, le lecteur retrouvera non seulement les péripéties des débats, mais aussi les moments majeurs du procès : acte d'accusation, témoignages des historiens, réquisitoires, plaidoiries.
Jamais, lors des grands procès d'après la Libération - à commencer par celui du maréchal Pétain -, les déportations de juifs n'avaient été retenues en tant que telles. Il aura fallu un demi-siècle pour que les complices français de ce crime contre l'humanité soient appelés à rendre compte.
Les principaux inculpés étant décédés durant les seize années d'instruction, seul l'ancien ministre Maurice Papon était présent dans le box des accusés pour répondre de son action de secrétaire général de la préfecture de la Gironde, de juin 1942 à août 1944 et, à ce titre, de responsable du service des questions juives. À travers l'exemple de Bordeaux, c'est toute la législation et la répression antisémites de l'État français et sa collaboration avec les autorités nazies que les débats ont éclairées.
Un document capital, référence obligée pour comprendre une part essentielle de notre histoire au XXe siècle.