Originaire de Philadelphes, la « Petite Athènes » selon le philosophe Proclos, Jean le Lydien naquit aux alentours de 491 et reçut une éducation chrétienne avant de suivre les leçons des maîtres de son temps dont Agapios. D’abord voué à la carrière des honneurs, il se tourna sur le tard vers la carrière académique tout en conservant un poste dans l’administration du préfet du prétoire. Professeur distingué et serviteur de l’Etat, Jean le Lydien était tout désigné pour proposer une histoire des institutions romaines. Fidèle à la tradition encyclopédiste et à ses ambitions, l’ouvrage relate l’évolution des magistratures depuis les origines, c’est-à-dire depuis le mythique héros Enée, jusqu’à son époque, sous le règne de Justinien. Ce vaste projet est entrecoupé de digressions variées et édifiantes, comme son autobiographie, l’histoire du théâtre romain ou les invectives contre son ennemi juré, Jean de Cappadoce. Bien loin de l’austérité que le titre pourrait laisser supposer, l’œuvre de Jean le Lydien est une source essentielle pour la connaissance de la période.

La littérature du VI^ème siècle sort peu à peu de l’oubli : après l’édition des œuvres complètes de Nonnos, débute celle de Jean le Lydien. Il ne fallait pas moins de deux volumes pour présenter un auteur et une œuvre jusqu’ici connue des seuls spécialistes. L’introduction est une véritable somme, indispensable à quiconque souhaitant s’intéresser à Jean le Lydien. Elle fait le point des connaissances sur l’auteur, discute les éléments biographiques fournis par Jean le Lydien, et les met en perspective avec les autres témoignages sur l’auteur, notamment Photios. Les différentes hypothèses sont non seulement rassemblées, mais confrontées les unes aux autres. La tradition manuscrite est relatée en détail, de même que les sources utilisées. Le lecteur soucieux d’approfondir trouvera en outre deux passionnants chapitres sur les digressions chez Jean le Lydien et sur les magistratures romaines. Le deuxième volume est en outre enrichi d’une bibliographie et de notes complémentaires.