Fruit de longues années de recherche et de réflexion, cette synthèse historique solide retrace l'étonnante carrière de Julien, homme de lettres et empereur, par une succession de chapitres courts.
Le gros de l'ouvrage porte sur la brève période de la vie de Julien où ce dernier, devenu empereur, s’est appliqué à restaurer l’hellénisme, à réformer le paganisme par une théocratie et à lutter contre le christianisme. L’apport de J. Bidez est de montrer que le combat contre le christianisme n’est pas le fruit d’un plan établi d’avance et réalisé par étapes mais la résultante d’une succession de mouvements et de revirements divers au gré des circonstances de l’époque.

Historien et philologue belge, Joseph Bidez a été l'un des plus éminents chercheurs de l'histoire de l’Antiquité tardive. Formé à la philologie par H. Diels à Berlin, il enseigna à l’université de Gand dès 1894. Il fut président de l’académie Royale de Belgique (1934). Aux Belles Lettres, on lui doit Les Mages hellénisés en collaboration avec F. Cumont (1938, rééd. 2007).