Poète et agronome, Columelle est né à Cadix au début de l'ère chrétienne. Sous l'influence de son oncle, il se serait intéressé de bonne heure à l’agriculture qu’il dut mettre en pratique toute sa vie dans ses deux propriétés, d’Albre et d’Ardée. Outre le De Agricultura, nous avons conservé de lui un petit opuscule de jeunesse, Les Arbres, qui était sans doute la deuxième partie d’un ouvrage plus vaste. L’auteur y présente de manière méthodique les préceptes et recommandations concernant la viticulture d’abord, puis l’oléiculture et l’arboriculture. On y retrouve toute la manière de Columelle, qui aime à mêler la rigueur scientifique à la pratique et même à la poésie. Homme de terrain et de compilation, Columelle se plaît autant à expliquer les techniques de l’épamprage et du greffage qu’à citer Virgile.

Notre édition rassemble en un volume ce bref traité d’arboriculture. L’introduction fait rapidement le point sur la question de l’authenticité, puis resitue le texte dans l’œuvre de Columelle. Le plan de l’ouvrage est analysé, de même que les auteurs cités. La tradition manuscrite et l’histoire des éditions sont relatées en détail et complétées par une bibliographie sommaire. Le texte est assorti d’un riche commentaire et d’une bibliographie. L’ouvrage est en outre enrichi d’un Index Nominum et Rerum.