Parce qu'il ne voulait pas reconnaître la divinité de Dionysos, Penthée, roi de Thèbes, fut cruellement châtié : sa mère, possédée par l’extase bachique, le mit en charpie sur le Cithéron, aidée de ses suivantes. La légende nous est bien connue, notamment grâce à la version qu’en donne Euripide, dans Les Bacchantes, dont Nonnos s’inspira pour écrire cette « Penthéide ». Ce mythe, cruel et excessif, convient à merveille à la poésie de Nonnos, qui livre ici trois de ses plus beaux chants.

Notre édition regroupe en un volume les trois chants de la « Penthéide ». L’épisode est replacé dans la trame générale du poème, lorsque Dionysos, revenu des Indes, s’arrête à Thèbes avant de rejoindre Athènes. Des parallèles, avec les deux figures jumelles de Penthée, Lycurgue et Actéon, sont judicieusement proposés, tandis que les points communs et les différences avec la tragédie d’Euripide sont rigoureusement analysées. Le plan de l’épisode est donné dans la notice introductive, tandis que chaque chant est précédé de son sommaire et d’une notice explicative. Un rapide panorama des éditions et des études critiques est fourni en début d’ouvrage et assorti de la liste des ouvrages cités en abrégé. Des notes accompagnent la lecture et sont développées, à la fin du livre, par des notes complémentaires. Notre édition est en outre enrichie par un Index Rerum Nobilium.