Les trois pièces réunies dans ce volume, Ajax, Œdipe Roi et Electre remonte à la maturité du poète : ce n'est pas l’une des moindres prouesses de Sophocle, que d’avoir su, à plus de 8O ans, raconter la colère du guerrier Ajax, l’aveuglement du jeune roi Œdipe ou la vindicte meurtrière d’Electre, et de les avoir rendus immortels. Ajax, outragé de ne pas recevoir en héritage les armes d’Achille, porte son glaive d’abord contre les siens, puis contre lui-même. Où le fils de Télamon a échoué, Electre réussit : pour venger le meurtre d’Agamemnon, ainsi que les humiliations sordides que lui fontt subir sa mère et Egisthe, l’amant de cette dernière, Electre pousse son frère au matricide. Enfin l’histoire d’Œdipe est bien connue : Sophocle choisit ici de mettre en scène l’enquête qui mène le roi de la malédiction de la cité à la découverte de son crime, de l’aveuglement intellectuel à la cécité finale. L’ironie du sort veut que Sophocle ne soit que second avec cette pièce considérée non seulement comme, avec Antigone, son chef d’œuvre, mais aussi celui de toute la littérature. Le premier prix échut à un obscur Philoclès, parent d’Eschyle.
Notre édition présente en un volume les trois pièces. Chacune d’elles est précédée d’une notice introductive qui lui est propre mettant en avant le contexte historique dans lequel la pièce fut représentée, et fournit une tentative de datation la plus précise possible. Le lien avec les récits mythologiques ou avec les précédentes tragédies, notamment les Choéphores d’Eschyle, est analysé en détail tandis que de judicieuses pistes de lecture et un choix d’éditions commentées sont proposés au lecteur. Des notes accompagnent la lecture. L’ouvrage est en outre enrichi d’un résumé de l’argument de chaque pièce.