Le xvie siècle a couvert la France de châteaux. La qualité de leur architecture, l'audace des inventions, la beauté des lieux excita l'imagination d'un artiste à la fois talentueux et homme de métier. Jacques 1er Androuet Du Cerceau (Paris, vers 1520 - Annecy, 1586) était à la fois graveur à l'eau-forte, dessinateur de renom, architecte mais aussi patron d'un grand atelier de gravure.
Vers 1560, Du Cerceau lance le projet d'une anthologie des plus belles demeures du royaume, il met au point une maquette éditoriale audacieuse et trouve un titre particulièrement " vendeur ". En 1576 et 1579, paraissent le premier et le deuxième volume des Plus Excellents bâtiments de France. Pour la première fois en France était publié un ouvrage de grand format, deux portefeuilles de 120 planches gravées à l'eau-forte accompagnées d'un texte typographique. Ce projet très neuf - unique alors en Europe - était ambitieux : choisir parmi les " bâtiments exquis " du royaume - en l'occurrence principalement les châteaux du val de Loire et de l'Île-de-France - ceux qui pourraient enchanter le public et le consoler des malheurs du temps (la France est alors déchirée par les guerres de religion).
Du Cerceau avait en main les instruments de la réussite : l'oil de l'architecte, le toucher du dessinateur, la fermeté du graveur. Pour figurer ces édifices exceptionnels, ce virtuose de la vue à vol d'oiseau utilisa des techniques de " prise de vue " et de représentation graphique sans équivalent jusqu'alors dans l'histoire de la représentation architecturale. Travaillant comme avec un " zoom ", Androuet ménage une découverte progressive de l'ensemble au détail, il entraîne le lecteur dans une visite fantastique du château présenté vu du ciel, entouré de ses jardins, dans le site, avant de représenter, en perspective, en géométral et en plan, les bâtiments.
L'entreprise, audacieuse, était des plus coûteuses. Pour cet ouvrage extraordinaire, il fallut trouver des financements. Dans ce but, peu avant de commencer la gravure, Du Cerceau réalisa, pour un mécène fou d'architecture, un recueil dessiné des plus belles vues des trente châteaux sélectionnés. Sur 116 feuilles de vélin - un support luxueux - il traça à la plume des images merveilleuses, bien mises en page, délicatement ombrées, coloriées finement, légendées avec soin. On ignore à qui il offrit ce cadeau étourdissant. On ignore également l'histoire de ce recueil jusqu'à son entrée au British Museum (Londres).
Ce recueil est publié ici pour la première fois in extenso, en grand format et en couleurs. Les dessins qu'il présente, souvent différents des gravures publiées, renforcent la valeur du témoignage d'un contemporain sur les grands chantiers et projets du temps. Les Plus Excellents Bâtiments de France dessinés et gravés constituent une des sources essentielles pour l'histoire de l'architecture française du xvie siècle.
Cet ouvrage est publié en coédition avec les éditions Picard et la Cité de l'architecture et du patrimoine.
Jacques Androuet du Cerceau, les dessins des Plus Excellents Bâtiments de France, accompagne l'exposition " L'inventeur de l'architecture à la française?? Androuet du Cerceau, 1520-1586 " qui se tiendra à la Cité de l'architecture et du patrimoine (palais de Chaillot) du 10 février au 10 mai 2010.
Textes de Françoise Boudon et Claude Mignot.
