Le 23 prairial an XII (12 juin 1804), un décret impérial vient bouleverser plusieurs siècles de traditions funéraires : désormais la gestion des cimetières et des enterrements est confiée aux communes, et non plus aux cultes. La voie est ouverte aux grands cimetières urbains, tels que nous les connaissons encore aujourd'hui, et qui se révèlent être de véritables poumons verts au coeur des villes modernes. C'est le point de départ de ce beau livre, abondamment illustré, dont aucun équivalent n'existe.
Régis Bertrand et Guénola Groud ont réuni autour d'eux plusieurs spécialistes qui abordent l'histoire et l'évolution des grands cimetières urbains, de 1804 à nos jours.
Une première partie retrace l'évolution de ce paysage, de la cité des vivants à celle des morts, entre hygiénisme et confessions religieuses. Ensuite, une quinzaine de monographies font découvrir aux lecteurs des cimetières d'exception, d'Amiens à la Guyane, de Marville au cimetière animalier d'Asnières. Enfin, une troisième partie inventorie deux siècles d'art funéraire, nous rappelant que les cimetières sont de vastes musées de plein air : architecture, sculpture, arts décoratifs.
Au fil des pages, des encadrés mettent l'accent sur des aspects aussi divers que l'usage des fleurs, le portrait photographique ou les grands gisants politiques. Le livre bénéficie d'un reportage photographique inédit.