Fukuzawa Yukichi (1835-1901) est une figure majeure de l'histoire du Japon, la grande voix de l'ère Meiji (18681912), qui marque l'ouverture du pays à la modernité occidentale. Originaire d'une famille de samouraïs de deuxième rang, il a publié en 1898 une autobiographie foisonnant d'anecdotes sur la société traditionnelle du Japon féodal, restituant avec une foule de détails plus pittoresques les uns que les autres sa découverte de la civilisation moderne de l'Occident. Faire du Japon l'égal des grands pays occidentaux, lui permettre d'accéder à la science et à l'esprit critique, aux méthodes modernes de l'économie, à l'état de droit devient alors le sens de son action comme auteur d'essais à succès, comme professeur et comme journaliste.
Captivante de bout en bout, cette autobiographie était inaccessible jusque-là au lecteur français qui y trouvera l'histoire passionnante d'un homme qui parvint, en prônant l'indépendance personnelle et l'exercice de la raison, à transformer les mentalités et à infléchir les schémas traditionnels de soumission imposés à ses compatriotes par le confucianisme chinois.