Henri Chennebenoist, soldat de 1re classe, appartenant au 18e régiment d'infanterie de marine, a 19 ans, le 12 juillet 1900, quand il embarque, un peu malgré lui, sur le Vinh-Long, pour un pays inconnu de lui, la Chine. Il y arrive, dans ce qu'il est convenu d'appeler la troisième période de la guerre des Boxers. Sa mission : sécuriser les communications et mener des opérations de « nettoyage » dans la province de Zhili. Les cadavres flottant au fil de l'eau, les corps mutilés, les villes détruites deviennent, pendant ces quelques mois, son quotidien.