Jean Macé (1815-1894) est une figure majeure du XIXe siècle. Pour retracer l'histoire de ce fils d'un camionneur de Montmartre devenu sénateur, féministe, pionnier de l'école publique et fondateur de la ligue de l'enseignement en 1866, l'auteur a interrogé les archives. Correspondances, discours, textes pédagogiques et articles sont convoqués mais aussi des écrits plus personnels qui sont ici exhumés pour la première fois.