En janvier 1846, à l'île Bourbon (Île de la Réunion), s'ouvre un long procès contre un régisseur accusé de traitements barbares, ainsi que d'assassinats contre plusieurs esclaves. Cet ouvrage relate cette histoire en croisant des regards complémentaires : celui de la justice qui, grâce à de très nombreux témoignages d'esclaves ou de Blancs, esquisse la société réunionnaise de l'époque et celui de l'historien qui rapporte les faits de l'affaire Morette, ce Blanc incriminé pour des actes d'une telle violence qu'il était surnommé « la bête », le matavo, celui qui mange les hommes.