Le chevalier de Bellerive a cherché à se distinguer dans les Lettres durant toute sa vie avant de finir en prison, fou. Presque tous ses écrits sont restés à l'état de manuscrit. Le destin du chevalier met en lumière les difficultés d'un auteur à trouver des mécènes et à éviter la censure. A partir d'une étude de ses manuscrits, ce livre lève un voile sur l'existence d'un auteur et d'une uvre qui n'a pas connu la postérité. Une « bohême littéraire » ressurgit à l'ombre du siècle de Louis XIV.