Née après-guerre dans une famille modeste, Armelle connaît une enfance douloureuse. À 18 ans, elle commence à travailler à l'Assistance publique des Hôpitaux de Paris, "au bas de l'échelle". Son courage, sa ténacité et des rencontres déterminantes font de sa carrière un parcours exemplaire. Sa vie professionnelle achevée, une terrible épreuve l'attend : l'un de ses proches est atteint de la chorée de Huntington, maladie effroyable dont on ne guérit pas. Elle découvre alors l'enfermement de ces malades jusqu'à leur mort en service de long séjour.