1860-1900, dans une lointaine province de l'Empire austro-hongrois, un jeune polonais d'origine modeste découvre le monde kaléidoscopique qui l'entoure : Ukrainiens, Allemands, Juifs... Il va devenir, dans Vienne, la brillante capitale, ministre de François-Joseph. D'un côté le risque d'absorption, comme simple province, dans un Grand Reich allemand autoritaire; de l'autre, menace de démembrement par le despotisme russe. Moment-clé où le chassé-croisé d'alliances contre-nature n'a pas encore brouillé les esprits et condamné l'avenir.