L'auteur découvre l'Algérie lors de sa nomination en tant que sous-lieutenant de l'armée française aux SAS (sections administratives spécialisées), pour servir en 1959 dans ses domaines de compétence : l'eau, l'équipement rural, l'agriculture...Il retrace ici trois années, d'abord sous statut militaire puis comme ingénieur civil durant la guerre d'Algérie, suivies par six nouvelles années en tant que coopérant mis à disposition des autorités algériennes.