D'origine alsacienne, Auguste Salzmann rencontre en 1847 le peintre Eugène Fromentin avec qui il part en Algérie, avant d'entamer un périple en Orient, destination initiatique pour de nombreux voyageurs, peintres et écrivains. A son retour, influencé par Auguste Mariette, il s'éprend d'archéologie et c'est dans un but scientifique qu'il s'intéresse à la photographie. Son album sur Jérusalem, publié en 1854, est considéré comme un chef-d'oeuvre des origines de la photographie.