Eté 1870 : la France est envahie. Sous le coup de ces événements, dans un hameau du Périgord, des paysans en fête s'en prennent à un homme : ils l'accusent à tort d'être un traître, le torturent, le brûlent, dansent autour de son bûcher. Ce livre d'histoire nous montre l'application de la théorie du bouc-émissaire, les aspects sociologiques d'un crime de masse ignominieux, les effets délétères de la rumeur et de la crainte du complot. C'est aussi la description de la Dordogne paysanne, à la chute du Second Empire.