Tiré de la correspondance du grand-père maternel de l'auteur, Raphaël Réau, cet ouvrage est la suite de Jeune Diplomate au Siam (1894-1900). Alors que les pressions des Puissances accélèrent le déclin de la dynastie mandchoue, il décrit la vie professionnelle et familiale d'un jeune ménage et de ses deux filles au cours de ses trois affectations successives en Chine de 1900 à 1908. Il permet de prendre conscience de l'ampleur des changements intervenus dans les conditions de vie en à peine un siècle.