En 1873, les Hollandais décident d'envahir le dernier Etat indépendant de Sumatra pour l'incorporer à leurs colonies néerlandaises des Indes (la future Indonésie). Ils rencontrèrent une farouche résistance de la part de la population : s'ensuivit une longue guerre. Ce sont les débuts de cette guerre, entre 1878 et 1881, que relate ce récit constitué de lettres envoyées du champ de bataille par le Tchèque Pavel Durdik qui participa aux combats comme médecin militaire dans l'armée coloniale hollandaise. Voici sa vision particulière de la lutte coloniale.