Emile Deguine a vingt ans lorsqu'il embarque sur le paquebot Canada. Il est volontaire pour rejoindre le corps expéditionnaire français au Tonkin dans un régiment de marche des Turcos, les tirailleurs supplétifs de l'armée. Il cherche l'aventure mais très vite il est témoin de massacres épouvantables. Ensuite, il participe aux tueries. Son Journal est un témoignage de première main sur une étape-clé de la colonisation du Nord-Vietnam.