Au début des années 1950, en Lorraine, le petit enfant qu'est l'auteur vit dans des conditions matérielles difficiles : santé, logement... C'est cette période de sa vie qu'il retrace dans Petite... prends ma main. Après un séjour hospitalier et un long passage à l'Assistance publique de Bar-le-Duc, le narrateur et sa jeune soeur devront surmonter l'indifférence des adultes, à coup d'initiatives et de décisions. De retour chez lui, Bernard Remack vivra son adolescence à contempler "sa" rivière, heureux auprès de son père, mais angoissé par une mère malade qui ne l'aimait pas.