Les préjugés défavorables des premiers explorateurs ne permettaient sans doute pas d'envisager une rapide implantation commerciale en Australie, mais leur déception ouvre des perspectives pour une Angleterre angoissée par la hausse, réelle ou supposée, de sa criminalité. C'est donc contraints et forcés, sans idéal de liberté, à l'opposé du rêve porteur qui avait présidé au départ du Mayflower pour les côtes d'Amérique, que les convicts de la Première flotte, condamnés à l'exil au lieu d'être condamnés à mort, vont participer, contre leur gré, à une colonisation qui se donne pour but de les faire renaître à la vertu.