Écrivain, musicologue, biographe, essayiste, romancier et dramaturge, Roman Rolland (1866-1944) est l'auteur d'une oeuvre considérable. Si de nombreux textes inédits - notamment son Journal - éclairent le parcours de cet homme, sa véritable personnalité demeure méconnue.
Victime de partis pris et de préjugés, Romain Rolland vécut une Histoire qui a bouleversé l'Europe, avec deux guerres mondiales et l'avènement des totalitarismes. Faut-il le réduire à n'être que l'homme qui, en 1914, a voulu se placer « au-dessus de la mêlée » ou celui qui, dans les années 30, a accepté d'être le « compagnon de route » des communistes ? Il fut l'un et l'autre, mais aussi un Européen convaincu qui a lutté contre le fascisme et le nazisme, un internationaliste qui a jeté une arche entre l'Occident et l'Orient.
Bernard Duchatelet fait apparaître dans cet ouvrage l'auteur du Jean-Christophe « tel qu'en lui-même » : contradictoire, avec ses grandeurs et ses erreurs. Il souligne le rôle majeur de cet intellectuel dans les affrontements idéologiques du XXe siècle et évoque l'aventure intérieure d'un être passionné qui a cherché avec obstination à donner un sens à son existence.