" L'homme Staline a été éclipsé par sa figure mythique, dont l'ombre portée écrase toute la perspective du xxe siècle. Je tâche dans ce livre de raconter le parcours privé de cet homme, de cerner au plus près l'énigme de sa personnalité à partir d'archives inédites, de rencontres avec les survivants de la lignée familiale et du cercle de ses intimes. Les faits historiques ne sont rappelés que lorsqu'ils sont nécessaires à l'intelligibilité de l'itinéraire de l'individu, ou lorsqu'ils permettent de découvrir, nuancer ou transformer des interprétations que l'on croyait définitives.
En plongeant dans la masse des documents soviétiques rendus accessibles aux chercheurs occidentaux, j'ai tenté de remettre en question un savoir trop cimenté pour capter le nouveau, éclaircir les zones d'ombre, faire la part entre la rumeur et la réalité, dénouer certaines controverses et révéler des aspects méconnus ou inconnus.
Il est certes rassurant de se dire que l'être sous le régime duquel se sont commises tant d'horreurs ne peut être qu'un monstre. Mais cette satanisation de Staline est une paresse de l'esprit, comme l'avait été hier sa divinisation : en le faisant exister en chair et en os, humain, trop humain, on ne le rend que plus vulnérable au jugement de l'Histoire. "