Cette somme sans précédent reconstitue l'évolution du cinéma français dans toutes ses dimensions. On ne peut bien connaître le cinéma français, et le comprendre, sans connaître l'intégralité de son histoire. C'est pourquoi cet ouvrage remonte aux origines, avant de reconstituer, année après année, la période extraordinairement animée et féconde, quoique méconnue, qui va de l'invention du Cinématographe aux premiers films sonores et parlants. Ce livre d'une conception originale suit pas à pas, presque au jour le jour, l'actualité de la vie professionnelle du cinéma sous ses divers aspects, avec ses aléas, ses crises, ses débats, en mettant l'accent sur la vie et le travail de ceux qui l'ont fait, et les oeuvres majeures qui en sont nées. Il en résulte un récit vivant, richement documenté et abondamment illustré, grâce auquel c'est au coeur même de l'histoire du cinéma français en train de se faire, et dans le contexte de son temps, que le lecteur est invité à pénétrer. En marge de ce récit, une chronologie continue, une sélection des films les plus marquants, et parfois un "Plan rapproché" sur un moment, un sujet ou un film particulier, apportent un éclairage complémentaire. De précieuses annexes et des index font en outre de cet ouvrage une référence indispensable. C'est toute la mémoire du cinéma français qui est ainsi remise au jour.

Pierre Lherminier a consacré toute sa carrière à l'édition cinématographique. D'abord libraire spécialisé, il a par la suite créé et dirigé, aux côtés de Pierre Seghers, plusieurs collections (dont "Cinéma d'aujourd'hui"), avant de devenir éditeur indépendant. En tant qu'auteur, il a signé en outre des ouvrages sur Jean Vigo et Louis Delluc, ainsi qu'une biographie de Simone Signoret et d'Yves Montand. On lui doit également des éditions critiques des écrits de Jean Vigo, Louis Delluc, Jean Grémillon et Charles Pathé.