Dans le christianisme, le mot «  église  » est ambivalent puisqu’il désigne à la foi l’assemblée des fidèles et l’édifice qui l’abrite. C’est précisément cette dualité – riche de sens – que ce guide des arts se propose d’étudier en composant une histoire monumentale et artistique de l’église de pierre qui permettra de mieux appréhender l’Église chrétienne d’Occident, celle d’hier et d’aujourd’hui.

Aussi, cet ouvrage présente de manière chronologique les réformes comme les crises qui façonnèrent l’Eglise catholique et décrit l’évolution des formes depuis l’art paléochrétien jusqu’à l’architecture moderne. Puis, il envisage l’organisation de la communauté chrétienne, le magistère des clercs, la prière commune, les sacrements et l’ensemble des pratiques dévotionnelles abritées par l’église. En outre, la description des nombreux bâtiments qui composent les groupes cathédraux, les couvents et les monastères précède l’analyse architecturale de l’église, depuis le parvis jusqu’au chevet, avant que ne soient évoqués les éléments du mobilier liturgique et les images dont le rôle est essentiel dans cet espace sacré. Ainsi, le lecteur pourra-t-il mieux appréhender l’unité comme la polysémie des églises, qu’elles soient simples chapelles, paroisses modestes, collégiales, puissantes abbatiales ou fastueuses cathédrales.