Que disent les œuvres d’art et que représentent-elles  ? Est-il possible que, sous ce que voient nos yeux, l’artiste ait dissimulé un message caché  ?
Dans le très vaste répertoire des symboles du passé, les peintres ont puisé images et codes de représentation, dont la clef de lecture est souvent perdue. Ces codes font partie intégrante de la structure de l’œuvre, et le spectateur, s’il ne les connaît pas, n’est pas en mesure de reconnaître ce que les images racontent ni la signification dont elles sont porteuses.
Le présent volume veut offrir aux lecteurs d’aujourd’hui et aux visiteurs des expositions et des musées un instrument pour s’orienter dans le monde des images et apprendre à déchiffrer le sens caché de tableaux célèbres. Comme une telle matière interdit par nature une interprétation univoque et définitive, nous proposons quelques clefs d’interprétation des différentes œuvres, sans avoir la prétention d’épuiser, en de simples et brèves explications iconographiques, l’étendue et la complexité de leurs références et des sujets qu’elles traitent.
Cet ouvrage est organisé en quatre sections thématiques  : la première, «  Symboles du temps  », est consacrée à la manière d’exprimer la conception de la temporalité aux différentes époques de l’histoire européenne, et elle en présente les principales personnifications symboliques  ; la deuxième section, «  Symboles de l’homme  », illustre quelques archétypes de l’imaginaire culturel et anthropologique de l’humanité tirés des traditions religieuses et philosophiques de l’Occident  ; la troisième section, «  Symboles de l’espace  », se propose de faire découvrir au lecteur des lieux «  magiques  » du monde qui l’entoure  ; et la quatrième section, intitulée «  Allégories  », s’attache aux principaux thèmes iconographiques de l’histoire de l’art.
Dans les annexes, sont présentées les sources littéraires, philosophiques, religieuses et iconographiques dont se sont inspirés les artistes ou les intellectuels qui guidaient ceux-ci dans la composition de leurs œuvres, ainsi qu’une bibliographie essentielle, permettant ainsi au lecteur d’approfondir la connaissance de ce monde fascinant et riche de nombreuses surprises captivantes.