Objet et sujet de tous les regards, le visage humain est omniprésent et toujours difficile à saisir : jamais nous ne pouvons être tout à fait certains qu’il se livre entièrement à nous. En partie en raison de cette ambivalence, il est devenu un objet d’étude au croisement de disciplines fort diverses, de la neurophysiologie à la philosophie du corps, de l’anthropologie culturelle à l’histoire des arts visuels.

Il est ainsi analysé aussi bien comme enveloppe, surface, matériau, médium, théâtre des opérations, objet culturel, social, et politique, mais peut-être avant tout comme une prérogative de l’espèce humaine. Or toutes les interrogations qu’il suscite convergent vers une question à la fois très simple dans sa formulation et infiniment complexe dans les multiples réponses que l’on peut y apporter : qu’est-ce qu’un visage ? Plutôt que de se mettre en quête d’un objet improbable – le visage comme expression limpide d’une vérité de l’être –, ce sont ses représentations dans les champs historique, sémiotique, esthétique, technique et anthropologique qui sont au centre de ce livre. Celui-ci propose en effet un premier essai de synthèse à partir d’une multiplicité de points de vue, afin de mieux cerner les significations que l’homme, depuis des siècles, a prêtées à cet objet anthropologique singulier qu’est son visage. En choisissant la forme d’une encyclopédie richement illustrée, nous avons voulu permettre plusieurs types de lectures : lecture méthodique, mais aussi consultations ponctuelles et découvertes aléatoires, afin de restituer un peu de ce que les recherches menées lors de cette enquête doivent au hasard des rencontres, des profils perdus et des singuliers faces à faces.Cette fascinante traversée de l’histoire des visages explore les symboles, les rites et les pratiques sociales qui y sont liés. - L’approche novatrice des représentations met au jour les liens entres images mentales et images concrètes, entre, d’un côté, les stéréotypes, les préjugés, les désirs et les fantasmes, et, de l’autre, toutes les formes d’expression qui ont sollicité le visage, de la peinture aux masques, de la photographie à la caricature. - Ouvrage utile et documenté, il inclut des commentaires d’œuvres et une bibliographie qui en font une référence aussi bien pour les historiens, les historiens de l’art, les philosophes, les sociologues, qu’ils soient professeurs, ou étudiants, mais aussi tous les lecteurs curieux de l’histoire des représentations, des idées et des mentalités. - Cet ouvrage entièrement inédit, richement illustré, peut aussi bien se lire de manière linéaire et continue que par consultations ponctuelles, avec tout un système de renvois entre les différents articles.