Un grand massacre de chats: d'après un témoin, voilà bien l'épisode le plus comique qui se soit déroulé dans l'imprimerie de Jacques Vincent, rue Saint-Séverin, à Paris. Qu'y avait-il pourtant de si drôle? Pour quelles raisons un groupe d'artisans parisiens trouvaient là un inoubliable sujet d'hilarité?

C’est ainsi que Robert Darnton entame son exploration des attitudes et des croyances dans la France du XVIII^e siècle. Avec passion, il nous fait revivre la façon dont les Français de l'âge des Lumières conçoivent le monde et la façon dont les paysans, bourgeois, aristocrates ou philosophes pensent et ressentent leur environnement.

Tout à la fois anthropologue et historien, Robert Darnton évoque avec sensibilité ce que représentent le surprenant ou l’habituel dans les mentalités françaises du XVIII^e siècle. Il est facile et sans doute rassurant d’imaginer que nos ancêtres pensaient comme nous le faisons aujourd’hui, abstraction faite des perruques et des jabots. C’est tout le mérite d'un livre comme celui-ci de nous aider à nous libérer d’un sentiment trompeur de familiarité avec le passé.