Tout au long de sa carrière littéraire, Barbey d'Aurevilly fut un collaborateur assidu de la presse de son temps et un critique redouté. Cet aspect de son activité littéraire lui importa assez pour qu’il éprouve le désir de recueillir en volumes un grand nombre de ses études critiques. Interrompue en 1889 par sa disparition, cette entreprise éditoriale fut poursuivie par son amie Louise Read qui porta à près de quarante le nombre des recueils édités. Depuis leur édition originale, les titres concernés n’avaient, pour la plupart, jamais été réédités, hormis sous forme de reprint.

Le présent volume, le troisième, s’inscrit dans une vaste entreprise éditoriale qui relève des « grands projets » patrimoniaux du CNL, et vise à procurer enfin au grand public l’intégrale de l’Œuvre critique de Barbey d’Aurevilly. Il contient les tomes IX, X, XI et XII de la série Les Œuvres et les Hommes, c’est à dire :

Les Philosophes et les écrivains religieux, deuxième série (texte établi, présenté et annoté par Dominique Millet-Gérard, professeur de littérature française à l’université de Paris IV-Paris Sorbonne),

Les Historiens, deuxième série (texte établi, présenté et annoté par Jérôme Grondeux, maître conférence d’histoire contemporaine à l’université de Paris IV-Paris Sorbonne),

Les Poètes (texte établi, présenté et annoté par Catherine Mayaux, professeur de littérature française à l’université de Cergy-Pontoise),

Littérature étrangère (texte établi, présenté et annoté par Guillaume Reynes, avec la collaboration de Pierre Glaudes, professeur de littérature française à l’université de Paris IV-Paris Sorbonne).

Chacun des textes est précédé d’une introduction qui en dégage les enjeux esthétiques et idéologiques, ainsi que d’une notice qui en retrace la genèse. Il comporte des notes, un apparat savant et indique les variantes qui peuvent exister entre la publication préoriginale dans un périodique et le volume publié. Il est en outre enrichi d’un index des noms et un index des œuvres.