En combinatoire, ce ne sont pas tant les problèmes et les résultats qui ont un intérêt, mais plutôt les méthodes et les techniques qu’il faut développer pour les résoudre. Certains problèmes sont simples à énoncer alors que les solutions sont complexes ; ou bien nous utilisons des hypothèses faibles, mais les conséquences peuvent être d’une richesse surprenante ; certaines démonstrations sont courtes et faciles à comprendre, mais ingénieuses et difficiles à découvrir. Bien que les objets étudiés, comme les graphes ou les familles de sous-ensembles d’un ensemble fini, présentent un intérêt purement mathématique, les résultats s’appliquent à de nombreux autres domaines, tels que l’informatique, l’économie ou l’épidémiologie.

Timothy Gowers est combinatoricien. Il a enseigné à l’University College de Londres et à l’université de Cambridge, ainsi qu’à Princeton et à la Royal Society de Londres. Récipiendaire de la médaille Fields (1998) et chevalier de l’ordre de l’Empire britannique pour ses services rendus aux mathématiques (2012), il a été nommé professeur au Collège de France, titulaire de la chaire Combinatoire, en mai 2020.