Comment faire de l'histoire avec la littérature ? Ce livre très original s'attache à définir méthodiquement des usages ? limités mais contrôlés ? de la littérature en histoire, et développe une série de terrains ouverts par l'exploration proprement historique de la littérature.

Il existe un débat récurrent entre littérature et histoire, formulé dans les deux disciplines. Les études littéraires posent traditionnellement la question de l'inscription de l'œuvre dans des " contextes " ou une " époque " et, pour la poser, l'histoire littéraire la plus récente tente d'intégrer au plus près des textes les acquis de la recherche historique. Mais l'historicité fondamentale de la littérature, comme pratique sociale et mode de qualification des écrits, n'est jamais interrogée de ce côté-là. De l'autre côté, les historiens vivent la littérature sur le mode de la tentation : ils aimeraient considérer les textes comme des sources, notamment sur le monde social, mais ont souvent du mal à développer une méthodologie adaptée, qui prenne en compte la littérature en tant que telle et intègre les acquis de la recherche littéraire.
Cet ouvrage, écrit par deux spécialistes d'histoire sociale du livre et des usages de l'écrit, rend compte des diverses manières de faire de l'histoire avec la littérature, s'attache à définir méthodiquement les usages de la littérature en histoire, et développe une série de terrains ouverts par l'exploration proprement historique de la littérature (l'histoire du livre et de la lecture, la littérature comme activité sociale, la littérature comme politique, la littérature et le discours social).