Le livre, écrit dans une langue très agréable et facile, s'adresse aux passionnés de littérature et aux amoureux de l'Italie, ainsi qu'à ceux qui pensent que les voyages ne sont pas faits que d'hôtels, mais surtout de rêves et d'émerveillements.

Vous êtes un personnage de roman. Vous désirez voyager. Quelle destination choisissez-vous? L'Italie, bien sûr. Depuis bientôt trois siècles, les romanciers en ont rêvé et y ont projeté les héros de leurs récits. On y va chercher l'amour et la beauté; on y trouve la passion et l'art, la désillusion parfois, le bonheur souvent. Ce livre passionnant montre comment l'image de l'Italie s'est constituée et transformée au fil de 250 ans d'histoire du roman. Ainsi sommes-nous transportés de Goethe à Butor, du roman gothique au roman policier, de la quête du paradis au désir d'évasion. Avec constance, les romanciers de tous pays ont emmené leurs personnages faire un tour là où, à côté du mille-feuille de l'histoire de l'art occidental, poussent les oliviers et fleurissent les orangers. Ce n'est pas un hasard: l'Italie incarnait à leurs yeux ce qu'il y a de plus beau et de plus aimable en ce monde. Leurs personnages allaient y faire l'apprentissage de l'art et l'expérience de l'amour. Et parfois aussi, du désenchantement: tristesse du retour chez soi, effondrement des idéaux, irruption de l'histoire. Ces métamorphoses dessinent une histoire des sensibilités et des idées.