Les maladies dites chroniques sont devenues aujourd’hui les principales causes d’incapacité et de décès dans le monde. Elles posent de ce fait des problèmes considérables, tant aux sujets atteints et à leurs soignants qu’à la médecine et aux sociétés, dont ceux de la définition et de la conceptualisation ne sont pas les moindres.
Cet ouvrage présente, pour la première fois dans une perspective historique de longue durée, la fortune du concept de maladie chronique et fait découvrir, par la lecture de textes majeurs, les tribulations de la pensée médicale qui a été véritablement mise à l’épreuve par la chronicité et ses corollaires  : la souffrance durable, l’absence d’espoir de guérison, l’altération progressive de la qualité de vie. Ces conséquences inévitables et intemporelles de la maladie chronique sont ensuite abordées dans une perspective philosophique.