On parle beaucoup dans cet ouvrage de « contresens », de contresens parfois créateurs, qui ont fait progresser la pensée, mais aussi de contresens qui ne produisent qu'erreur et confusion, comme ceux que commettent certains tenants de la psychologie historique. On présente dans cet ouvrage plusieurs applications à des textes philosophiques d'une méthode d'interprétation qui consiste à les replacer dans le contexte de l'enseignement et de la vie des écoles philosophiques. À côté d’études de détails consacrées à des termes philosophiques importants, on trouvera dans ce volume plusieurs contributions générales, justement célèbres, consacrées aux divisions de la philosophie, à l’organisation de l’enseignement dans les écoles philosophiques, à la répartition des disciplines ou encore à la figure du sage.

Les recherches de Pierre Hadot ont porté tout d'abord sur les rapports entre hellénisme et christianisme, puis sur la mystique néoplatonicienne et la philosophie de l'époque hellénistique, et enfin sur la description du phénomène spirituel de la philosophie.