Le premier recueil des Récits de Pétersbourg illustre la face sombre de la vie quotidienne dans la Russie du dernier quart de siècle. Délaissant les aperçus politiques qui servent le plus souvent à aborder ce grand pays, ces nouvelles alternent sur le mode grotesque ou pathétqiue des scènes de la vie pétersbourgeoise. L'horreur le dispute au ridicule, le tragique au comique. On appréhende ainsi les ressorts obscurs de l'âme russe dont Dimitri Karamazov déplorait le caractère "trop large". Ancienne capitale d'un Empire de l'incroyable, Saint-Péterbourg forme le cadre d'histoires excédant la mesure ordinaire, dont Russes et Français sont les acteurs privilégiés.