L'histoire se déroule à Bricquevast, bourgade du Val de Saire, au nord-est du Cotentin, en Normandie. Dans le cimetière, au pied de l'église, il existe une pierre tombale sur laquelle est gravé en anglais : Ci-gît un inconnu, que Dieu ait pitié de lui. Tous les 11 novembre, les patriciens du village se recueillent devant cette sépulture sans savoir pourquoi ils y viennent et sans savoir qui est cet étranger.