Simone de Beauvoir pense que le marquis de Sade nous aide à définir le drame humain dans sa généralité, et qu'il mérite d'être salué comme un grand moraliste, parce que « plutôt qu'en poète, c'est en moraliste qu'il cherche à briser la prison des apparences ». Quant à lui, Maurice Blanchot estime qu'« il y a dans Sade un moraliste de pure tradition, et [qu'] il serait aisé de réunir un choix de maximes auprès desquelles celles de La Rochefoucauld paraîtraient faibles et incertaines ». Le présent choix commenté de maximes et de pensées vise à illustrer leur sentiment.