Cet ouvrage met en scène un dialogue entre « Timée », ancien administrateur colonial à la retraite, et « Ergaste », jeune aspirant à la carrière coloniale. La forme dialoguée permet à Hardy, à travers les questions innocentes d'« Ergaste », de corriger ses présuppositions sur la nature du colonialisme à la française et le travail de l'administrateur, et d'esquisser un portrait plutôt idéalisé de l'oeuvre colonisatrice de la France, le tout à fort caractère autobiographique.