Se déroulant dans les dernières années de la présence française en Algérie et sur fond de cohabitation forcée entre les différentes communautés qui vivaient sur cette terre, le livre dévoile la vie ordinaire d'un gamin turbulent et espiègle qui découvre l'école de la République, balloté entre un père violent, une mère cachée et des belles-mères successives qui ne duraient pas. À travers son regard d'enfant, l'auteur décrit avec tendresse tout ce qui se passait dans son quartier en ces temps-là, la vie sociale, l'affection, la guerre, l'amitié, les larcins. Ce récit, parfois âpre et émouvant, égratigne au passage des traditions suffocantes et rappelle l'omniprésence du fait colonial dans un monde en vase clos où la pauvreté et l'absence de droits et de liberté laissent forcément des traces.