Dans l'île de Ré de cette fin du dix-neuvième siècle, où beauté et misère se côtoient, naît Joseph dit « William » Barbotin, fils de matelot, qui devint l'un des plus célèbres graveurs de son temps. Marin, instituteur, peintre, libertaire, grand prix de Rome, portraitiste du président de la République, Barbotin, anarchiste décoré de la Légion d'honneur, mange à tous les rateliers de la vie. C'est le roman de son histoire, et de celles qui l'ont aimé.