L'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert comporte plusieurs milliers d'articles consacrés à la médecine, écrits par une vingtaine d'auteurs. Parmi ces derniers figure une majorité de médecins et de chirurgiens. C'est cette somme irremplaçable, aussi exhaustive que diversifiée sur l'état des connaissances et des pratiques médicales au XVIIe siècle, que nous présente cette anthologie à travers un choix varié d'articles.

Plusieurs facettes de l'univers médical de l'Encyclopédie y sont restituées : anthropologique, historique, institutionnelle...

Une pensée féconde en références scientifiques, historiques et philosophiques y est à l'œuvre, nourrissant autant de questionnements, de réflexions de fond et de dilemmes.

A-t-on le droit d'inoculer des personnes saines pour les préserver de la petite vérole ? Peut-on expérimenter sur des condamnés à mort ? Jusqu'à quel point l'autorité des médecins anciens doit-elle être respectée ? Ce condensé des Lumières françaises et européennes, dont la paternité et la longévité reviennent à un homme lui-même féru de médecine – Diderot – dépeint un univers en pleine évolution face aux autres savoirs comme face à la société dans son ensemble.