Cette biographie « définitive » expose les multiples visages du plus grand soliste du début du XX^e siècle, celui qui influença et inspira pour les cent années suivantes tous ceux qui lui succédèrent, du maestro Emilio Comici à l’extra-terrestre Alex Honnold des années 2010 en passant par les étoiles actuelles de l’escalade sportive telles que Chris Sharma et Adam Ondra.

Peu nombreux sont les personnages mythiques jalonnant l’histoire de l’escalade depuis la fin du XIX^e siècle qui ont laissé une telle empreinte et une œuvre aussi immense que Paul Preuss.

Durant les deux décennies précédant la Première Guerre mondiale, on assista en Europe à ce que l’on peut qualifier de premier âge d’or de l’escalade sportive. Entre la pratique du bouldering en Grande-Bretagne, les tours gréseuses de la Suisse Saxonne et la conquête des plus raides parois dans les pays germaniques et dans les Dolomites, une flopée de jeunes gens poussèrent très loin le bouchon, avant que la Grande Guerre ne fauche une grande partie d’entre eux.

Parmi eux, Preuss fût indéniablement le plus audacieux et le plus prolifique, avec plus de mille ascensions, dont un nombre impressionnant de premières et surtout de solos intégraux. Sa brève mais si riche trajectoire, de l’enfant malade à l’athlète accompli, sa disparition si jeune et en pleine action, tout le prédestinait à devenir une légende.