Richard II est au pouvoir, c'est un roi juste mais faible. Son cousin Bolingbroke – qui est également son rival pour le trône – accuse Mowbray, le duc de Norfolk, d'avoir tué leur oncle, Thomas de Gloucester, et détourné des fonds royaux. Richard II propose de régler le conflit en bannissant Mowbray à vie et Bolingbroke pour dix ans, confisquant la fortune de ce dernier pour partir en croisade en Irlande.

Pendant son absence, Bolingbroke envahit l’Angleterre et prend le pouvoir. À son retour, Richard II est abandonné par les siens, contraint de s’exiler à Flint Castle et d’abdiquer en faveur de son cousin qui prend le nom d’Henry IV. Il est assassiné à la prison de Pomfret. Henry IV, regrettant cet assassinat qu’il n’a pas commandité, se morfond sur la tombe de Richard II.

Shakespeare (1564-1616) écrit ce drame historique en 1595. Ce texte a longtemps été considéré comme subversif. Ce n’est qu’au XVIII^e siècle que sera accordé à cette pièce un intérêt théâtral et littéraire, et non seulement politique.