Médecin grec prisonnier des Perses à l'époque des luttes fratricides opposant Cyrus et Artaxerxès, Ctésias partagea la vie de la Cour orientale et assista - bon gré mal gré – aux intrigues de la famille royale. Soumis aux caprices de la reine mère, il fut le témoin impuissant de tortures et meurtres multiples, jusqu'à son départ mystérieux aux environs de 398 avant J.-C.

Prisonnier mais protégé, Ctésias profita de sa situation pour tout noter : la cruauté des princesses orientales, véritables maîtresses de la politique, la richesse fabuleuse du pays, ses liens privilégiés avec l’Inde peuplée d’hommes et d’animaux étranges. L’accès aux archives lui permit aussi de remonter le temps : récits, documents et témoignages directs lui fournirent ainsi la matière de ces Histoires de l’Orient, depuis le royaume assyrien de Sémiramis jusqu’aux rivalités intestines dont il fut le témoin privilégié.

Immense fresque historique, mélange de fiction et de réel, de mensonges et de naïveté, son œuvre fait renaître sous les personnages de légendes les ombres des rois ayant réellement vécu dans les murs de Ninive, Suse, Babylone et Ecbatane.

Janick Auberger, agrégée de grammaire, docteur de l'Université Lumière-Lyon 2, enseigne l'histoire de l'Antiquité classique à l'Université du Québec à Montréal.