Pour connaître et comprendre le fonctionnement des institutions de l'Antiquité, d'innombrables textes éparpillés dans les recueils d'inscriptions, les Codes de l’Empire chrétien ou les œuvres littéraires livrent un témoignage direct sur les conduites publiques des Romains. À partir de ce témoignage vivant, un commentateur avisé peut reconstruire la vie politique quotidienne des cités de l’Empire, et au-delà ébaucher ce qu’on serait tenté d’appeler la « constitution » des Romains.

Ces documents étaient jusqu'à présent dispersés dans des livres savants, accessibles aux seuls initiés. D'où la valeur unique du recueil de François Jacques qui réunit, traduit et commente un choix de tous les documents importants, ceux que l'on connaissait déjà, mais dont il convenait le plus souvent de faire la traduction, et des textes très originaux connus seulement d'une poignée de spécialistes.

Ce recueil est un outil de travail indispensable pour les étudiants de lettres et d’histoire, et une source d’information précieuse pour tous ceux qui réfléchissent sur les principes de l’idée républicaine.