Cette nouvelle édition des ?oeuvres complètes de Zola est originale à un double titre :
- elle est la première du genre à adopter un dispositif chronologique, en vingt brèves périodes, de 1858, date de l'arrivée du jeune Emile Zola à Paris, à 1902, date de sa mort. On suivra ainsi, de volume en volume, l'évolution de sa carrière et de son ouvre, et leur relation à l'histoire contemporaine. Ces coupes successives dans le temps ont également le mérite de mettre en évidence les connexions mutuelles des oeuvres par delà la diversité de leurs contenus et de leurs formes ;
- elle réunit, pour la présentation et le commentaire historique et critique des couvres, les meilleurs connaisseurs de Zola et de son couvre. Après une introduction générale, chaque couvre fait l'objet d'une notice. Dans chaque volume, on trouve d'abord les couvres narratives (romans, contes et nouvelles), puis le théâtre, les chroniques, les couvres critiques et la correspondance.
Avec La Fortune des Rougon, qui ouvre ce volume, débute l'aventure des Rougon-Macquart. Elle durera vingt-cinq ans. Pour l'heure, cependant, le romancier se heurte aux traverses de l'histoire. La guerre de 1870, qui interrompt la publication du feuilleton, le contraint à abandonner Paris et à s'improviser patron de presse à Marseille, puis chroniqueur parlementaire à Bordeaux. Son nouveau gagne-pain l'entraînera jusqu'à Versailles et lui fera vivre en direct toute la Commune. On trouvera donc ici les Ecrits de Marseille, les Lettres de Bordeaux et les Lettres de Versailles, mais aussi les Lettres de Paris, la chronique inédite des événements jusqu'à la semaine sanglante .

Patricia Carles et Béatrice Desgranges, du Centre d'études sur Zola et le naturalisme, ont publié maints ouvrages ou articles sur Les Rougon-Macquart et le naturalisme. Auteurs du Cd-rom Le Musée Imaginaire d'Emile Zola, elles proposent sur le Web une édition hypermédia des Écrits sur l'art.